Die Zellatmung ist eine Form der . Sie setzt sich insgesamt zusammen aus den drei Teilschritten:
Davon gehören die ersten beiden Teilschritte funktionell zusammen, da sie gemeinsam dem vollständigen Abbau von dienen.
Die Glykolyse findet statt. Glucose wird hierbei zunächst in und schließlich bis zu abgebaut. Im Citratzyklus wird dieses aus einem C2-Körper bestehende Zwischenprodukt anschließend schrittweise zu weiteroxidiert. Bei diesen beiden Teilschritten zusammen werden Reduktionsäquivalente des Typs gebildet, sowie zwei des Typs . Insgesamt entstehen hier also zunächst Reduktionsäquivalente. Zusätzlich werden bereits in diesen beiden Schritten zusammen pro Molekül Glucose etwa ATP-Moleküle gebildet.
Die chemische Energie aus dem Glucose wird also übertragen auf die kurzlebigen energiereichen Reduktionsäquivalente sowie eine kleine Menge des ATP.
Die Endoxidation findet statt. Elementarer Sauerstoff wird dabei zu reduziert, wobei die in den ersten beiden Teilschritten gebildeten wieder komplett verbraucht werden. Die in diesen Stoffen enthaltene chemische Energie wird auf eine große Anzahl an -Molekülen übertragen. Ähnlich wie bei der Lichtreaktion der beruht diese ATP-Synthese auf . In der Bruttogleichung ist hier noch die ATP-Gewinnung zu ergänzen:
| \[ \ce{ C6H12O6 + 6 H2O + 6 O2 } \] | + 32 | + 32 | \[ \ce{ -> 6 CO2 + 12 H2O } \] | + 32 |